달리(1904~1989)의 삶과 작품은 그가 태어나기 전부터 이미 형성되어 그에게 침투해 가고 있었다.  살바도르라는 이름도 그가 태어나기 몇 년 전 어린 나이에 죽은 그의 형의 이름이었다.  피게라스에서 공증인으로 일하던 그의 부모는 아마도 이러한 아들의 죽음 때문에 달리에게 더욱 더 아낌없는 사랑을 쏟아부어 자기 중심적이고 불같은 성격을 갖게금 조장하였던 것 같다.  더군다나 죽은 때의 형의 환상과 자신을 동일시하여 일찍부터 그는 자신의 작품에 영감을 불어넣어 주었던 주제인 죽음에 대한 강한 관념에 익숙하게 되었다.
 
초기 단계

프랑스 인상주의와 후기 인상주의에 영향을 받은 화가로 달리의 가족들과 친구인 라몬 피조트의 작품을 알게 되면서 달리는 10살 때부터 그림을 그리기 시작하였다.  1917년 작품으로 추정되는 그의 초기작품 <바느질하고 있는 안나 할머니>에서 피조트의 영향을 볼 수 있으며 어린 소년이 그렸다고 믿기 어려운 뛰어난 묘사력을 보여주고 있다.  5년 후, 그의 미술학교에서 공부하기 위하여 마드리드 학생 기숙사에 들어 가는데 그곳에서 결국 퇴학당함으로써 그의 수업을 마감하게 되지만 부뉴엘과 로르카와 같은 새로운 예술 사조의 탐구에 관심을 가지고 있는 지때방 학생들과 우정을 갖기 시작 하였다.  이 당시에는 암푸르단 평원의 풍경과 20년대 피카소의 지중해적 고전주의에 의존한 입체파적인 그림들을 번갈아 가며 제작하였는데 이것은그의 회화 양식에 있어 구성과 소묘에 엄격성을 지니게 하여 이후 그의 전 생애에 걸쳐 이러한 특징을 유지하게 되었다.
 
 정신 착란의 그림

처음 예술할동을 시작할 때부터 달리는 끊임없이 자신의 그림에 대한 시와 이론적 주석을 발표하면서 회화와 문학 작품을 통해 자신을 표현하였다.  이 글 중 몇몇 작품은 그의 초현실주의의 여러 특징과 유명한 편집광적 비평적 방법을 일찍부터 예고하고 있으나 1926년과 27년에 그려진 꿈의 분위기를 묘사한 초창기 그림들(<세니시타스>, <피는 꿀보다 더 달콤하다>)은 이미 입체주의 표현방식과는 거리가 멀다.  1929년 파리의 초현실주의에 가입하면서 그의 예술적 개성은 성숙한 모양새를 갖추게 되었다.  이 후 10년동안 달리는 이 운동에 전적으로 참여했으며 이 그룹의 최고 지도자인 앙드레 브르통의 신임을 받게 되었다.  브르통은 1929년 파리에서 열린 달리의 첫 전시 카탈로그에 서문까지 써주었다.  같은 해 파리에서 부뉴엘의 영화 <안달루시아의 개>가 처음으로 상영되었는데 그 시나리오는 한 해 전 카다케스에서 달리와 부뉴엘의 공동작업으로 마련되었다.

달리는 그의 화업에 있어 중요한 이 시기에 <초현실주의 혁명>, <혁명에 봉사하는 초현실주의>, <마노타우로>와 같은 초현실주의의 공식적인 기관지에 정규적으로 글을 기고하였다.  또한 이 때는 달리의 영원한 동반자이자 모델이며 뮤즈와도 같았던 갈라와의 관계가 시작되던 해이기도 했다(당시 갈라는 시인 폴 엘뤼아르와 결혼생활을 하고 있었다).  갈라와의 결합과 더불어 1929년 파리 전시회에서 친필로 쓴 "나는 가끔씩 어머니 초상화 위에 재미로 침을 뱉는다"라는 전설적인 이야기를 동반한 예수 성심 축일을 표현한 채색 석판화로 인해 아버지를 격노케 하여 이들의 관계는 1948년에 이후에야 겨우 다시 회복되었다.
 
 정신 착란적 주제들

1930년대는 달리에게 있어서 특별한 의미를 지닌 10년이었다.  이 때 그의 대부분의 주제들이 표면화되는데 유연하게 늘어진 시계(<기억의 영속성>, 1931)나 이중 이미지(<보이지 않는 남자>, 1929~1933), 부패한 음식들과 신체 기관(<섹스어필의 환영>, 1934), 밀레의 <만종>에 대한 집착과 같은 주제들이 표현된다.  다른 여러 이론적 글들을 통해 그의 편집광적 비평적 방법의 윤곽이 드러났으며 공동작업한 <황금의 시대>라는 영화가  프랑스의 검열에 의해 상영이 금지됨으로써 그의 추문이 더욱 더 확고하게 굳어졌다.  달리는 과장되고 세속적인 이미지들을 계속하여 만들어냄으로써 곧바로 대중적인 인기 작가로 변하여 갔고 언론의 덕택으로 유럽에서와 마찬가지로 미국에서도 대단한 성공을 맛보게 되었다.

브르통과 이 어수선한 시대에 좌익에 연루된 다른 초현실주의자들과 달리는 차츰 불편한 사이가 되었는데 이는 그가 히틀러를 지지하기 때문이었고 - 달리는 항상 이를 부정했다 - 그칠 줄 모르는 돈에 대한 그의 탐욕 - 달리가 이를 부정한 바는 없다 - 때문이었다.  이것은 달리의 작품과 그의 지적인 총명성에 찬탄을 보내던 브르통의 존경어린 표현과 칭찬을 유보하게 만들었으며 30년대 중반부터 그 조짐을 보였듯이 공식적인 결별을 하게 되어 드디어 1939년 달리는 초현실주의 그룹에서 추방된다.  그 때부터 달리는 "달러화에 굶주린 화가"로 초현실주의자들 사이에서 통하게 되었는데 그 별명을 브르통이 만들어냈다는 사실은 아이러니하다.
 
전 통

달리는 그의 특징적인 주제와 편집광적 비평적 방법들을 포기하지 않고 전통적인 회화로 가까이 접근함으로써 초현실주의와의 공식적인 결별의 감정을 달랬다.  갈라와 함께 스페인 북부 카다케스 부근에 정착하면서 종교적 주제를 중심으로 그의 예술 세계를 담아내어 <리갈항구의 마돈나>, <십자가에 달리신 성 요한의 예수>와 같은 주제로 여러 작품을 제작하였다.  또한 제 2차 세계대전  시기부터 그는 <원자의 레다>, <비키니 섬의 세 스핑크스>의 영감이 되어 주었던 핵물리학과 연관된 과학적 발견과 DNA 구조에 관심을 가졌다.  그의 활동은 영화제작과 연극무대 장치, 보석 디자인, 홀로그램에까지 확장되는데 이 모든 작품들을 제작하면서도 그는 세속적이고 거만하고 과장적인 변장을 포기하지 않고 그림 그리기와 글쓰는 일을 계속 병행하였다.

1982년 갈라의 죽음이 있기까지 매우 활동적이었던 생애의 마지막 시기에 달리는 1974년에 문을 연 달리 연극-미술관을 헌정하여 우리를 달리의 세계로 이끌어 줄 수 있는 발판을 마련해 주었다.  그의 마지막 작품은 항상 존경해 마지 않던 미켈란젤로, 벨라스케스와 같은 옛 거장들의 작품을 번안하여 제작하였다.  살아있을 동안 논란이 되어 왔던 예술가로서의 달리에 대한 평가는 1989년 그의 죽음 이후에는 아무도 그의 위대함을 의심하지 않는 듯 하다.